Родился Леонид Алексеевич 18 мая 1893 года в состоятельной купеческой семье. Отец Леонида, предприниматель, почетный гражданин Москвы, владел домом на Кузнецком Мосту, имела дом и 2,5 гектара земли в подмосковном селе Всехсвятское (ныне московский район Сокол), а также имение в Ялте. Мать была хозяйкой швейных мастерских. Именно у дома во Всехвятском отец после рождения сына и посадил саженец сирени сорта «Мишель Бюхнер», созданного знаменитым французским селекционером Виктором Лемуаном, что и определило любовь Леонида на всю жизнь.
В 1913 году Леонид окончил реальное училище, годом позже поступил на экономическое отделение Московского коммерческого института, где проучился до июня 1916 года. Далее последовал призыв в армию. Во время Первой мировой войны Леонид Колесников освоил профессию шофёра.
После Октябрьской революции у семьи Колесниковых отобрали почти всё, чем они владели. Оставили только дом во Всехсвятском, но сад урезали с 2,5 га до 5 соток. Именно здесь Леонид и начал создавать свой сад — в разгар Гражданской войны, в 1919-м. Он служил в Красной армии шофером и, разъезжая по разоренной войной стране, он нередко оказывался в разрушенных дворянских усадьбах и поместьях, где и находил покинутые кусты сирени. Он идентифицировал саженцы, привезённые в Москву, по садоводческим каталогам; в основном ему попадались сорта французского питомника «Виктор Лемуан и сын». Некоторые сорта Колесников получил из российских ботанических садов. За сравнительно короткое время ему удалось составить весьма представительную коллекцию: в 1923 году в саду во Всехсвятском росло более 100 сортов сирени. Несмотря на такой интерес к сирени, Леонид Алексеевич так и не получил соответствующего образования и остался любителем. Основы биологии и сельского хозяйства он постигал самостоятельно, потом познакомился с сотрудницей Ботанического сада М. П. Нагибиной, которая помогла ему направить его знания и способности на путь селекции и выведения новых сортов.
Колесникову удалось достичь в селекции поистине невероятных результатов. Чтобы вывести и закрепить новый сорт, нужно не менее 500 сеянцев. Старейшая французская фирма Лемуана за сто лет работы и несколько поколений высокообразованных селекционеров, на нескольких десятках гектар земли и с помощью сотен садовников и сельскохозяйственных рабочих вывела 214 сортов. А Колесников — в одиночку, без образования и помощников, на 5 сотках — триста! Да еще и в свободное от работы время — ведь он продолжал трудиться шофером на автобазе.
Свои саженцы он никогда не продавал — только дарил. Десятки саженцев он отправлял безвозмездно ботаническим садам, дворцам культуры, юннатским клубам, заводским и фабричным садам. Он хотел превратить СССР в страну сирени.
