После окончания гимназии в 1909 году он становится студентом медицинского факультета Киевского Императорского университета св. Владимира. В 1913 году женился на Татьяне Лаппа.
С началом первой мировой войны вместе с женой работал в госпитале, затем ушел добровольцем на фронт, работал в прифронтовом госпитале, приобретая врачебный опыт под руководством военных хирургов. В 1916 году, окончив университет, получил диплом с отличием и отправился в Смоленскую губернию земским врачом, что впоследствии нашло свое отражение в «Записках юного врача».
Гражданская война застала Булгакова в Киеве. Он видел закат «белого движения», стал свидетелем немецкой оккупации Украины в 1918 году, зверств петлюровских банд.
В 1919–1921 годах жил во Владикавказе, работал в газете «Кавказ». Здесь он начал писать для театра. В 1921 году переехал в Москву.
Во время нэпа литературная жизнь в России начала возрождаться, создавались частные издательства, открывались новые журналы. В 1922 году Булгаков опубликовал рассказы «Необыкновенные приключения доктора» и «Спиритический сеанс». Увидели свет многие произведения М. Булгакова: «Записки на манжетах», «Похождения Чичикова», «Сорок сороков», «Путевые заметки», «Багровый остров» и др. (1922 – 24).
В 1924 году он работал в газете железнодорожников – «Гудок», объединившей в это время таких талантливых литераторов, как Олеша и Катаев, Ильф и Петров, Паустовский и другие. По инициативе МХАТа создал на основе романа «Белая гвардия» пьесу, которая была поставлена под названием «Дни Турбиных». В 1927 году завершил драму «Бег», которая была запрещена незадолго до премьеры.
В 1925 году в альманахе «Недра» была опубликована повесть «Роковые яйца», вызвавшая недовольство властей. Повесть «Собачье сердце», уже подготовленная к публикации, не была разрешена к печати (впервые была опубликована в 1987). С 1928 года Булгаков начал писать роман «Мастер и Маргарита» и работал над ним двенадцать лет, то есть до конца жизни, не надеясь опубликовать его. В 1965 году в журнале «Новый мир» был опубликован «Театральный роман», написанный в 1936–1937 годах.
В 1929-1930 годах не было поставлено ни одной пьесы Булгакова, в печати не появилось ни единой его строки. Он обратился с письмом к Сталину с просьбой разрешить ему выехать из страны или дать возможность зарабатывать на жизнь. После этого работал в МХАТ и Большом театрах.
